Au début du XVIIIe siècle, une querelle éclate entre deux chimistes français à propos de la fabrication artificielle du fer. C’est en fait un conflit entre une interprétation mécaniste des processus chimiques et une approche plus traditionnelle, soupçonnée d’emprunter ses thèses à l’alchimie, mais qui sera pourtant à l’origine de la table des affinités qui sera adoptée par tous les chimistes jusqu’au début du XIXe siècle.

Etienne-François Geoffroy, l’un des chimistes français les plus importants du début du XVIIIe siècle, entretenait des relations régulières avec l’Angleterre. Il était chargé de développer les échanges entre l’Académie royale des sciences et la Royal Society de Londres. Quand il publia sa « Table des rapports entre les substances chimiques » en 1718, Fontenelle et quelques autres lui reprochèrent d’avoir introduit en chimie le système des attractions newtoniennes. Mais en fait, Geoffroy s’est toujours tenu à l’écart aussi bien du mécanisme (...) cartésien que du newtonianisme, le recours aux expériences et à la littérature alchimique constituant ses seules sources d’inspiration. Geoffroy apparaît ainsi comme le représentant d’une chimie empirique, soucieuse de conserver l’autonomie de sa discipline. (shrink)

Vers la fin du XVIIe siècle, les dictionnaires expriment bien l’embarras général devant le terme « sensation ». Ainsi Furetière, en 1690, définit la sensation comme « Action des sens, ou plutôt de l’âme, qui est émue par les impressions qu’ils ont souffertes. La plus grande difficulté de la Philosophie, poursuit-il, est d’expliquer la sensation, comment les objets corporels peuvent agir sur l’âme qui est spirituelle. » Quatre ans plus tard, le dictionnaire de l’Académie française exprime lui ..

Tous ceux qui s’intéressent à la vie et à l’œuvre de Descartes connaissent l’épisode rapporté par Adrien Baillet dans sa Vie de monsieur Descartes (1691) et évoqué par Descartes lui-même dans une lettre à son ami Villebressieu en 1631 (AT I 212-213) : vers la fin des années 1620, le jeune Descartes participa à Paris chez le nonce apostolique, le cardinal Guidi di Bagno, à une « assemblée de personnes savantes et curieuses », parmi lesquelles le cardinal de Berulle et (...) Mersenne. L’orateur était... (shrink)

Vincent Jullien, dont on connait les travaux remarquables sur les mathématiques au XVIIe siècle, et en particulier chez Descartes, offre dans cet ouvrage ses réflexions sur une histoire des sciences telle qu’il la pratique depuis plusieurs décennies. L’ouvrage est divisé en trois parties. La première est une défense de la méthode de l’épistémologie historique, en tant qu’elle s’oppose à une épistémologie analytique ou logique. La seconde s’emploie à montrer que, quelle que soit l’intime conne...

Herber Spencer (1820-1903) n’a pas très bonne réputation en France, quand il n’est pas complètement oublié. Auteur d’une théorie de l’évolution qui présentait la vie et l’esprit comme le résultat du développement d’une force cosmique, s’appuyant sur la thèse erronée de l’hérédité des caractères acquis, il expliquait le progrès des civilisations comme le passage de l’homogène à l’hétérogène, ce qui le conduisait à privilégier le rôle de l’individu et à souhaiter le dépérissement de l’Etat : L’..

On ne rencontre pas beaucoup de femmes dans les ouvrages d’histoire de la philosophie à l’âge classique. Au mieux, elles tiennent salon ou se montrent de brillantes correspondantes de philosophes ou de savants illustres auxquelles elles doivent leur renommée, comme Lady Ranelagh, la sœur de Robert Boyle, Damaris Masham, fille de Cudworth, amie de Locke et correspondante de Leibniz, ou encore Elisabeth de Bohème ou Christine de Suède, correspondantes de Descartes. Leurs contributions au savoir..

Tous ceux qui s’intéressent à la vie et à l’œuvre de Descartes connaissent l’épisode rapporté par Adrien Baillet dans sa Vie de monsieur Descartes et évoqué par Descartes lui-même dans une lettre à son ami Villebressieu en 1631 : vers la fin des années 1620, le jeune Descartes participa à Paris chez le nonce apostolique, le cardinal Guidi di Bagno, à une « assemblée de personnes savantes et curieuses », parmi lesquelles le cardinal de Berulle et Mersenne. L’orateur était..

Quinze ans après avoir créé le site Chymistry of Isaac Newton, qui a permis la mise en ligne de nombreux manuscrits alchimiques de Newton, avec leurs commentaires et la présentation d’expériences de chimie s’y rapportant, William Newman nous offre la synthèse de ses travaux sur la science alchimique de Newton. La découverte en 1936 des manuscrits alchimiques newtoniens lors d’une vente aux enchères à Londres ébranla la communauté des historiens des sciences, qui ne compren...

Quinze ans après avoir créé le site_ Chymistry of Isaac Newton_, qui a permis la mise en ligne de nombreux manuscrits alchimiques de Newton, avec leurs commentaires et la présentation d’expériences de chimie s’y rapportant, William Newman nous offre la synthèse de ses travaux sur la science alchimique de Newton. La découverte en 1936 des manuscrits alchimiques newtoniens lors d’une vente aux enchères à Londres ébranla la communauté des historiens des sciences, qui ne comprenaient pas comment ce mathématicien génial, inventeur (...) de la théorie de la gravitation universelle et de l’optique moderne, pouvait avoir été amené à consacrer une grande partie de sa vie à l’étude d’une alchimie alors considérée, le plus souvent, comme relevant de l’ésotérisme. L’auteur commence par repousser les principales explications présentées dans la seconde moitié du XX e siècle. Non, Newton n’avait pas trouvé dans les écrits alchimiques des doctrines confortant ses théories théologiques ; i... (shrink)

Francis Bacon critique souvent l ' attitude et les pratiques des alchimistes. Pour autant, il ne rejette pas l ' alchimie, qui est la chimie de son temps. Non seulement il intègre dans sa philosophie naturelle des aspects essentiels de la pensée paracelsienne, mais surtout il fait de l ' alchimie l ' une des sciences auxquelles sa nouvelle méthode doit s ' appliquer de manière privilégiée en vue de la perfectionner. Comme de nombreux philosophes naturels du XVIIe siècle, il (...) n ' hésite pas à développer sa propre conception de la transmutation des métaux. Francis Bacon often criticizes both attitude and practice of the alchemists. Yet he doesn ' t, give away alchemy which is the chemistry of his time. Not only does he integrate in his natural philosophy a few major aspects of Paracelsian thought, but first and foremost does he turn alchemy into one of the sciences to which his new method should be applied in apriviledged way in order to improve it. As was the case with quite a few natural philosophers of the XVIIth century, never does he quavers in developing his own conception of the metallic transmutation. (shrink)

Francis Bacon critique souvent l’attitude et les pratiques des alchimistes. Pour autant, il ne rejette pas l’alchimie, qui est la chimie de son temps. Non seulement il intègre dans sa philosophie naturelle des aspects essentiels de la pensée paracelsienne, mais surtout il fait de l’alchimie l’une des sciences auxquelles sa nouvelle méthode doit s’appliquer de manière privilégiée en vue de la perfectionner. Comme de nombreux philosophes naturels du XVIIe siècle, il n’hésite pas à développer sa propre conception de la transmutation (...) des métaux.Francis Bacon often criticizes both attitude and practice of the alchemists. Yet he doesn’t, give away alchemy which is the chemistry of his time. Not only does he integrate in his natural philosophy a few major aspects of Paracelsian thought, but first and foremost does he turn alchemy into one of the sciences to which his new method should be applied in a priviledged way in order to improve it. As was the case with quite a few natural philosophers of the XVIIth century, never does he quavers in developing his own conception of the metallic transmutation. (shrink)

Par leur titre même, Les affinités électives de Goethe renvoient à la doctrine chimique des rapports entre différents corps qui, à partir des travaux d’Etienne-François Geoffroy en 1718, s’impose comme théorie dominante dans la chimie du XVIIIe siècle. Goethe ne se contente pas d’une simple analogie entre les attirances amoureuses qui font et défont les couples et les opérations chimiques qui règlent les liaisons et les précipitations des substances chimiques. Son excellente connaissance de la tradition chimique et alchimique le conduit (...) à considérer l’affinité comme une loi de la nature produisant aussi bien ses effets en chimie que chez les êtres vivants et dans le psychisme. (shrink)

Les théories alchimiques du XVIIe siècle furent souvent appelées hermétiques pour marquer leur attachement à une tradition indépendante de l’aristotélisme et du galénisme, dont Hermès Trismégiste aurait été le fondateur. Cette référence à une tradition mythique ne fait cependant pas de l’alchimie une science occulte. L’alchimie classique, qui était la chimie de son temps, doit être distinguée des doctrines irrationnelles qui, sous le nom d’ésotérisme, se sont développées au XIXe siècle.

Il ne va pas de soi que l’alchimie, science du perfectionnement des métaux, se soit intéressée à la prolongation de la vie. C’est en fait à la faveur des ambiguïtés lexicales et conceptuelles liées aux termes désignant les substances chimiques que s’est effectué dans l’alchimie arabe un rapprochement entre la perfection des métaux et la guérison des êtres vivants. La doctrine de la quintessence de Rupescissa, puis les théories de Paracelse achèveront cette évolution qui donne à l’alchimie sa double dimension, (...) chimique et médicale, rationnelle et mythique. (shrink)

Le laboratoire alchimique, qui passe volontiers pour le lieu privilégié de l’élaboration de la chimie ancienne, symbolisait à la fois le caractère privé, si ce n’est secret, de cette science et la nécessaire articulation de ses théories avec une pratique qui lui donnait son sens : il ne s’agissait pas seulement de trouver la pierre philosophale, mais aussi de fabriquer des médicaments et des substances chimiques répondant aux demandes sociales. Lieu privé, réservé à des disciples choisis, il...

Le 31 mai 1703, Étienne-François Geoffroy, qui était alors chimiste à l’Académie royale des sciences, soutint une thèse de médecine présidée par Guy-Crescent Fagon à la Faculté de médecine de Paris sous le titre An medicus, Philosophus Mechanico-Chymicus? S’appuyant notamment sur les travaux de Varignon pour la mécanique et de Homberg pour la chimie, Geoffroy montre que le corps humain n’est pas seulement une merveilleuse machine hydrostatique, mais aussi une machine d’un ordre supérieur, dont seule la chimie peut rendre compte (...) de certaines opérations. Comme Hippocrate lui-même l’aurait suggéré, selon une lecture quelque peu anachronique, le bon médecin, loin de devoir choisir entre mécanique et chimie, doit au contraire user de leur nécessaire complémentarité pour comprendre le fonctionnement du corps humain. (shrink)

L’ouvrage rassemble neuf articles parus de 1990 à 2012, constituant neuf chapitres regroupés en trois parties : « distillations spirituelles », « prestiges du secret » et « vertiges matérialistes ». Les deux chapitres de la première partie sont les plus importants, à la fois parce qu’ils font la moitié de l’ouvrage et parce qu’ils développent les thèmes les plus novateurs et les plus féconds : « La pensée en cornue : considérations sur le matérialisme et la "chymie" à la (...) fin de l’âg... (shrink)

Cet ouvrage collectif, qui résulte en partie des travaux d’un atelier sur l’empirisme incarné dans la science moderne qui s’est tenu à l’université de Sydney en février 2009, rassemble quinze communications regroupées en trois parties : « The Body as Object », « The Body as Instrument », « Embodies Minds ». L’objectif des auteurs est de corriger la conception dominante que se font les historiens des sciences et de la philosophie de l’émergence de la philosophie expérimentale, et de l’empirism..

La publication de The Anatomy of Melancoly de Robert Burton en 1621 marque un tournant dans l’histoire de cette célèbre maladie, déjà analysée dans le Problème XXX du corpus aristotélicien. Burton, en effet, ne se contentait pas de construire une sorte d’encyclopédie du savoir philosophique et médical sur la mélancolie, qu’il considérait comme la quintessence de toutes les maladies ; il en proposait aussi de nouvelles interprétations, notamment en abordant la mélancolie sous l’angle de ses co..

Cet ouvrage collectif, qui résulte en partie des travaux d’un atelier sur l’empirisme incarné dans la science moderne qui s’est tenu à l’université de Sydney en février 2009, rassemble quinze communications regroupées en trois parties : « The Body as Object », « The Body as Instrument », « Embodies Minds ». L’objectif des auteurs est de corriger la conception dominante que se font les historiens des sciences et de la philosophie de l’émergence de la philosophie expérimentale, et de l’empirism...

Le laboratoire alchimique, qui passe volontiers pour le lieu privilégié de l’élaboration de la chimie ancienne, symbolisait à la fois le caractère privé, si ce n’est secret, de cette science et la nécessaire articulation de ses théories avec une pratique qui lui donnait son sens : il ne s’agissait pas seulement de trouver la pierre philosophale, mais aussi de fabriquer des médicaments et des substances chimiques répondant aux demandes sociales. Lieu privé, réservé à des disciples choisis, il .