Abstract

En tout généralité, le concept d’émergence capture une relation entre deux entités, un « émergent » E et sa « base d’émergence » B, de telle manière que l’on puisse affirmer que E dépend de B et que, malgré cette dépendance, E s’avère irréductible à B. Une façon classique de concrétiser cette idée est de considérer E comme un « tout » et B comme les « parties » de ce tout. Dans l’esprit de la maxime classique selon laquelle « Le tout est plus que la somme de ses parties », l’émergence cristallise ainsi un double refus : celui de la simple assimilation du tout à ses parties, ainsi que celui de la radicale déconnexion entre le tout et ses parties. À cet égard, affirmer par exemple qu’une cellule vivante émerge d’une base moléculaire inerte sous-jacente revient à considérer que, d’une part, la nature de la cellule est bien dépendante de la nature des molécules qui la composent et que, d’autre part et malgré cette dépendance, certaines propriétés de la cellule ne peuvent être réduites aux propriétés de ces molécules. Ainsi posée, l’émergence se révèle un outil philosophique prometteur pour constituer et défendre une voie médiane entre le réductionnisme et le dualisme, positions selon lesquelles, respectivement, « le tout n’est que la somme de ses parties » et « le tout est hétérogène à ses parties ». Elle permet alors de faire droit à l’intuition selon laquelle les sciences comme la biologie ou la psychologie, ainsi que les objets que ces sciences étudient – par exemple les organismes ou l’« esprit » – témoignent d’une relative autonomie par rapport aux sciences étudiant les constituants élémentaires de la réalité naturelle. Dans la présente entrée, après avoir introduit à l’idée générale de l’émergence et au projet philosophique initiateur de l’émergentisme, et après avoir fait recension de différents phénomènes possiblement émergents, nous tâchons d’élucider les déterminants historiques des différentes théories contemporaines de l’émergence. Dans un effort ensuite plus conceptuel, nous nous attachons à distinguer les différents sens dans lesquels une entité peut être considérée comme émergente. Nous concluons cette entrée en identifiant les apories majeures de l’émergentisme actuel dans sa version dominante.