上冊從宋代文化史的大背景系統闡釋北宋理學的學術傳統，指出理學是一種合道德與倫理為一的義理精神。第一部分分析宋代文化的特點（道統的確立、文官體制、崇儒的社會風氣、技術的發達、民間宗教興盛等），以及宋儒所 建構的義理傳統及其哲學特質。第二部分詳細討論北宋理學諸家的思想體系，點評其在中國思想史上的地位和理論貢獻，所涉學人包括周敦頤、張載、程顥、程頤、邵雍，並兼及討論南宋的朱熹和陸九淵。.