Abstract

Les liens étroits qui unissent les textes de Cyprien sur le baptême des hérétiques et ceux d'Optat de Milève d'une part, le Traité contre les donatistes d'Optat et le De baptismo de saint Augustin d'autre part, indiquent clairement que l'évêque de Milève a joué un rôle essentiel dans l'élaboration de la théologie catholique des sacrements. En rejetant le baptême des hérétiques, il reste en apparence fidèle à la position de Cyprien. En réalité, en admettant la validité du baptême des schismatiques, il se sépare très nettement de celui-ci et il énonce les principes fondamentaux de la doctrine augustinienne. Cette rupture explique le silence d'Optat, qui prend soin de ne jamais évoquer la doctrine de l'évêque de Carthage, auquel il ne veut pas s'opposer ouvertement. Mais par cette attitude, il avait permis aux donatistes de continuer à revendiquer l'autorité de Cyprien. Conscient de cette faiblesse, saint Augustin adopte à son tour la même attitude à l'égard d'Optat : il préfère passer sous silence l'aspect théologique de son oeuvre plutôt que de paraître en contradiction avec lui. Ainsi s'explique que l'intérêt doctrinal du Traité contre les donatistes ait longtemps été méconnu