Abstract

On oppose traditionnellement deux approches méthodologiques en sciences sociales : le holisme et l'individualisme. Il est tentant d'identifier cette opposition à celle du structuralisme et de l'atomisme. Ainsi, dans Les institutions du sens, Vincent Descombes propose de récuser l'individualisme méthodologique et de lui substituer une approche « holiste structuraliste », susceptible de permettre d'échapper aux mirages des « entités collectives » aussi bien qu'aux aportes de l'atomisme logique et du psychologisme, en mettant en avant la notion d'institution et celle d'esprit objectif. Cette analyse passe par une critique logique radicale des arguments de Karl Popper en faveur du « nominalisme méthodologique ». On conteste cette présentation des thèses de l'auteur de Misère de l'historicisme, en montrant que sa philosophie n'est en rien un psychologisme et un atomisme, mais qu'elle accorde au contraire une importance capitale à la notion de « causalité structurale » comme à celles d'institution et d'esprit objectif. L'individualisme institutionnel n'est peut-être pas en ce sens un obstacle à la compréhension du problème plus général du tout et des parties. La querelle des sciences sociales et celle des universaux sont décidément solidaires l'une de l'autre. One commonly distinguishes two different approaches in the methodology of the social sciences, namely (methodological) individualism and holism. One can be tempted to identify this opposition to that between atomism and structuralism. For instance, in his book Les institutions du sens, Vincent Descombes argues that we have to substitute for methodological individualism a holistic but not collectivistic approach, so as to be able to escape the illusions of collectivism as well as the traps of logical atomism and of psychologism, putting a premium on the notions of institution and of « objective spirit ». (Similar proposals had been made independently by Philipp Pettit in his The Common MindJ. Descombes' target is mainly Popper's argument against essentialism and holism in The Poverty of Historicism, which he submits to a radical logical criticism. This paper disputes this rendering of Popper's view, which is emphatically anti-psychologistic and not ontologically nominalistic, and which gives a great significance to the very notions of institution, of objective spirit and even of structural causality. His « institutional individualism » is perhaps not a bad tool for handling partially the notorious problem of the hole and the parts. The modern controversy about the methods used in the social sciences and the venerable one about universals are decidely interconnected